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Hasta 12 metros,
aunque se tienen reportes de avistamientos de especimenes de unos 18
metros de longitud. Su piel tiene un diseño con dos colores con
manchas claras sobre una superficie de color marrón oscuro.
Se trata de un
tiburón inofensivo ya que al igual que las ballenas, se alimenta de
pequeños peces, diminutos crustáceos, y en general filtrando el
plancton en la superficie. Sus crías nacen con una longitud de 70
centímetros habiendo pasado ya un tiempo dentro de sus madres
después de salir del huevo que lleva la hembra en el interior (ovoviviparos).
La escasa
información disponible supone que el tiburón ballena llega a la
madurez sexual a los 30 años y que la longevidad el tiburón ballena
es de más de 100 años. Observaciones externas de machos e internas
de hembras capturadas indican que la talla de madurez sexual es a
partir de los 9. La información sobre la relación de machos a
hembras también es muy escasa. Es interesante destacar que los 300
embriones encontrados dentro del tiburón ballena hembra en 1.996
presentaban una relación de 1:1 machos a hembras. Tampoco se conoce
mucho sobre su tasa de crecimiento ni se han realizado estudios morfométricos.
Pero
verdaderamente se sabe muy poco de estos bellos animales que fueron
descubiertos en 1.828 cerca del Cabo de Buena Esperanza. Por lo
general son solitarios aunque los ejemplares muy jóvenes se
encuentran en pequeños grupos. Los de tamaño intermedio, jóvenes,
simplemente se desconoce donde pasan esta larga etapa de sus vidas.
Pero sabemos donde es probable encontrarlos, verlos o bucear con
ellos. En las islas Seychelles, en las islas Similan de Tailandia,
en las Christmas de Australia, y en el arrecife de Ningaloo. También
los hemos visto en Filipinas, por ejemplo en la isla de Cebú.
Su ancha boca se encuentra justo en el
extremo de la cabeza, la cual abre a modo de embudo mientras nada en
línea recta por la superficie para filtrar su comida mediante sus
largas branquias, que hacen las veces del aparato tamizador de las
ballenas. Sus ojos son grandes, pero solo ven imágenes cercanas, y
los pueden mover en todas direcciones para asegurarse de que se
encuentra en un buen banco de plancton.
Bucear con ellos no es fácil ya que primero hay que localizarlos en
superficie y luego acercarse a ellos sin asustarlos. Pero si lo
conseguimos, la experiencia es sensacional, ya que no es raro
poderse acercar y observar su magnífico cuerpo.
Muchos países han
aprobado prohibiciones nacionales sobre la pesca del tiburón
ballena, pero otros como por ejemplo Taiwán permite su pesca por sus
aletas que se venden como trofeos a miles de dólares y son a menudo
puestas en exhibición en restaurantes donde se vende sopa de aleta
de tiburón. La desgracia continúa.
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