Las mantas se alimentan de zooplancton y otros minúsculos animales tales como diminutas gambas o pequeños gusanos. Las mantas son autenticas especialistas en localizar estas masas de plancton, pero los científicos no tienen ni la menor idea de cómo lo hacen. Lo que si sabemos son los dos modos de filtrar el plancton, nadando justo algunos milímetros sobre la superficie del lecho marino o bien haciendo continuos “loopings” para filtrar el que se encuentra en la superficie.

En contadas ocasiones las mantas se agrupan en una fantástica formación sincronizada de hasta 150 individuos nadando todas ellas en columna mientras forman una perfecta espiral para filtrar el plancton como si fueran ciclones vivos. El deleite se produce todos los años en la bahía de Hanifaru en las islas Maldivas. La natación sincronizada de las mantas produce una corriente ciclónica cuyo vórtice produce una succión del plancton que es filtrada por la misma columna de mantas como lo hace el ojo de un huracán con todo lo que se encuentra a su alrededor.  ¡Alucinante!

Base de datos de mantas

Las “manchas” en su vientre crean dibujos característicos y únicos en cada ejemplar lo que permite identificarlos mediante fotografías. Sin duda las mantas se conocen entre sí de forma única. Así cada ejemplar tiene su propio patrón característico, como nosotros tenemos nuestra propia expresión facial o nuestras huellas dactilares.

La manta oceánica gigante ofrece una característica mancha en forma de “T” en su cabeza, frente a la característica forma en “Y” de las mantas de arrecife.

Y estos patrones característicos también nos permiten sacarlas fotografías submarinas para poderlas identificar individualmente, para así poder hacer una ficha en la que se van registrando los lugares y fechas de sus encuentros. Y es que los cálculos más optimistas calculan su número total en el planeta en decenas de miles y no en cientos de miles, lo cual nos da una idea de la crucial importancia con la que debemos defenderlas de los ataques asesinos de los pescadores.

Sus enemigos

Sin duda alguna su mayor enemigo es el ser humano, aunque sus predadores naturales han sido de toda la vida algunas especies de tiburones y orcas. Afortunadamente los mordiscos cicatrizan y curan hasta hacer desaparecer completamente. Sólo cuando el bocado afecta a sus órganos vitales la manta sufre peligro de muerte.

Así como otros animales se protegen de predadores mediante camuflaje o mediante espinas venenosas, las mantas únicamente aprovechan su gran tamaño, velocidad  y su inteligencia como único sistema defensivo. Sus delgados e hidrodinámicos cuerpos las permiten de un solo aletazo acelerar a 15 nudos para alejarse de cualquier peligro. Las mantas han evolucionado y perdido el aguijón de su cola quedando un pequeño hueso final como nos ocurre a los humanos en el cóxis. Por el contrario la bella águila raya (Eagle-ray) si posee un temible dardo en el extremo de su cola.

Barbarie en el Mexicano Mar de Cortés. A pesar de su reciente prohibición, no es raro encontrar este tipo de triste espectáculo.

La segunda fotografía muestra lo mismo en aguas del índico.

El gran problema procede de los pescadores, sus malditas redes y la despiadada actividad pesquera que las diezma y mutila hasta la muerte. Desgraciadamente las mantas no saben nadar marcha atrás y no saben cómo evitar las diabólicas redes en las que quedan atrapadas y se asfixian al no poder mover el agua y por tanto morir por falta de oxígeno.

Por desgracia algunos países asiáticos han aumentado la demanda de branquias de manta para hacer sopas y medicamentos "milagreros". En el mercado se puede comprar una gran manta ¡por sólo unos pocos cientos de dólares! Esa es la mísera cifra por la que se está matando y exterminando a estas bellas criaturas del océano.

Un exterminio psicópata y sin sentido, que sin duda está colapsando la vida en los mares del planeta.

Desde siempre se ha preferido la carne de peces como el atún, el mero y otros pescados, lo cual ha preservado hasta hace poco a estos bellos habitantes marinos. Pero debido a la escasez de peces en los mares, las costumbres de los pescadores han evolucionado hacia la caza de mantas. En los años 80, el Mar de Cortez contaba con una abundante población de mantas oceánicas que eran cazadas comercialmente. En pocos años la población desapareció totalmente y ya tarde, en el año 2007 el gobierno prohibió su pesca. Desde entonces no se han registrado nuevos encuentros y las poblaciones de mantas han sido aniquiladas sin que se tenga noticia de ninguna recuperación significativa.