Con el petróleo a
150$ y quizás camino de los 200$, urge la búsqueda de soluciones
energéticas que nos libren de la esclavitud del oro negro. Desde
hace ya algunos años es conocido que algunos tipos de algas son
capaces de producir hidrógeno sin la presencia de oxígeno en el
agua.
Bien es sabido
que a partir del agua y por electrolisis, se puede obtener hidrógeno
y oxígeno, pero para ello es necesario aportar una importante
cantidad de energía en forma de electricidad. No es la
solución......
Pero varios
equipos de científicos y biólogos, algunos en la Universidad de
Ginebra, otros en la prestigiosa Berkeley o también en la
universidad de Illinois, se afanan por conseguir poner en marcha
granjas de producción de hidrógeno en las que billones de algas
microscópicas sumarían importantes producciones del gas de
combustión más eficaz y limpio; El hidrógeno, que en su combustión
se combina con el oxígeno del aire para dar sencillamente calor y agua
con única "ceniza" de su combustión. El ciclo es perfecto...
Uno de estos equipos investiga con
células del alga "Chlamydomonas reinhardtii" que mediante el uso de
cobre en sus células para bloquear la generación de oxígeno, consigue
alcanzar un ciclo de producción de hidrógeno. Para que las algas
produzcan hidrógeno, estas deben tener luz solar y estar en un medio
anaeróbico (sin oxígeno) para evitar la toxicidad del oxígeno hacia
la encima finalmente encargada de la producción del hidrógeno. El
alga sintetiza la encima "hidrogenasa" que es finalmente la
encargada de producir el hidrógeno al combinarse con electrones que
proceden de la fotosíntesis.
El Doctor Rochaix comenta que el
desafío final es el de conseguir bioreactores capaces de producir
grandes cantidades de gas.
El equipo
americano intenta por su parte introducir genéticamente la
hidrogenasa dentro de la proteína encargada de la fotosíntesis, lo
que conduciría a rendimientos altos en la producción del hidrógeno.
El Doctor Melis de la universidad de Berkeley
ha conseguido "diseñar" un alga que contiene menos densidad de
clorofila, o la que es lo mismo, es más transparente. Esto hace que
la luz solar pueda penetrar más profundamente en la masa de algas
sin que sea detenida por la capa flotando en la superficie, lo que
conduce a una mayor producción de hidrógeno en el volumen de algas.
La modificación genética del alga
desciende la densidad de clorofila de 600 a 300 en los cloroplastos,
el órgano de la célula en donde tiene lugar la fotosíntesis. Durante
la fotosíntesis normal, el alga utiliza la luz solar como energía
para convertir el Co2 en agua y glucosa, entregando además oxígeno a
la atmósfera y una pequeña parte de hidrógeno. Según Melis una
hectárea de algas podría llegar a producir unos 200 kilogramos de
hidrógeno diarios.
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El problema del etanol
 El
etanol utilizado como biocombustible producido a partir de la
fermentación de distintos cereales como por ejemplo el maíz es una
realidad. Pero el rendimiento termodinámico del ciclo es muy
ineficaz y fácilmente superable en un próximo futuro a partir de la
producción directa del bio-hidrógeno.
Las algas tienen
claros beneficios como productoras de combustibles alternativos.
Pueden crecer en sitios cerrados que pueden ser instalados en
cualquier lugar, en desiertos o en azoteas sin necesitar suelo como
ocurre con las plantas.
Son más fáciles de "cultivar" pues no tienen
semillas, flores o frutos y sencillamente crecen en el medio
acuático para el que puede valer un depósito diseñado para ello. El
problema de la plantación de vegetales destinados a los biocombustibles es que están desplazando a las especies autóctonas
generando un muy serio problema de empobrecimiento de los bosques y
acelerando la pérdida de biodiversidad.
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Pero además de
hidrógeno, las algas también pueden comportarse y sustituir a las
plantaciones tradicionales de biocombustible. Algunas especies son
muy ricas en aceites marinos. Aceites que una vez refinados pueden
ser utilizados como bio-combustibles.
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