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Cuando un
temblor de tierra, un deslizamiento del terreno o una erupción
volcánica se producen en el fondo del océano, el brusco movimiento de la
corteza terrestre provoca la formación de olas de fondo gigantescas
que se proyectan desastrosamente sobre las costas. El conjunto de
todo este fenómeno es a lo que llamamos Tsunami y toma el nombre de
esta misma palabra japonesa que significa ‘ola en el puerto’.
El océano
pacífico es especialmente vulnerable debido a la actividad de la
corteza terrestre en esta zona. En diciembre de 2004, se produjo el
Tsunami de Indonesia; El más asesino de toda la historia, provocando
cerca de 300.000 muertos desde Indonesia hasta la India pasando por Tailandia y recorriendo miles de kilómetros hasta las costa de
Somalia en África, pasando y arrasando todas las islas que
encontraba a su paso como las Maldivas.
Hace unos años, en el 2000, científicos norteamericanos descubrieron de
forma inquietante que según todos los cálculos, todo el litoral Este
de USA podría ser arrasado por un ‘super-Tsunami’ que podría
generarse en cualquier momento. El resultado sería un desastre sin
precedentes. Varios cientos de kilómetros tierra adentro podrían ser
anegados por una ola que posiblemente alcanzaría más de cien metros
de altura! Y viajando a una velocidad de 800 kilómetros por hora...
Debemos comprender el fenómeno para poderlo detectar y actuar en
consecuencia.
Es fácil
olvidar y poco conveniente. Hawaï es un sitio paradisíaco y
tranquilo como lo era la mañana del primero de Abril del año 1946.
El sol brillaba como de costumbre cuando se levanto bruscamente un
muro de agua de más de 10 metros de altura que arrasó toda la costa.
Un cuarto de hora más tarde llegó la segunda ola, pero todavía más
terrible fue la tercera, arrancando absolutamente todo a su paso,
reventándolo todo y arrastrando bloques de piedra del tamaño de un
coche. Milagrosamente "sólo" murieron un centenar de personas. Desde
entonces en Honolulu existe un centro de análisis y detección de
tsunamis controlado permanentemente por geofísicos.
Comprender
los Tsunamis
Sabemos que
los tsunamis no tienen nada que ver con los races de marea (el
avance del agua sobre una costa llana debido debido a la fuerte
subida de la marea; como ocurre en el Monte Saint Michael de
Bretaña), y que están directamente relacionados con los movimientos
de la corteza submarina originados por deslizamientos de placas,
erupciones volcánicas o, como en la mayoría de los casos temblores
submarinos. Por ello la energía de este fenómeno es brutal. En el
pacifico la corteza terrestre está muy activa justo en el lugar en
el que chocan.
La placa oceánica se desliza bajo la placa
continental que es más ligera y flexible. En la línea en que ambas
se encuentran, se produce una tensión ya que este movimiento de
placas es irregular y se produce a ‘saltos’. Estos golpes bruscos
de las placas se debe a las irregularidades de estas, que se
comportan como muelles que van cargando fuerza al engancharse una
con otra hasta que esta salta repentinamente, produciendo lo que
conocemos como un terremoto.
Cuando se
produce un terremoto submarino, varios miles de kilómetros cuadrados
de placa oceánica se levantan bruscamente, desplazando a su vez la
masa del agua del mar y creando por un momento una montaña de agua
sobre la superficie. Esta produce un oleaje brutal que se desplaza a
toda velocidad hacia la costa. En el pacífico existen tres zonas
particularmente activas: La fosa oceánica del sur de Chile con Perú,
la fosa cercana a Alaska, y la fosa Kamchatka-Kouriles al oeste del
Japón.
Energía
brutal
A diferencia
de las olas generadas por el viento, como por ejemplo la de los
huracanes, que son esencialmente un fenómeno de superficie, las olas
de un tsunami parten de la base del océano, provocando olas de gran
extensión y capaces de almacenar una energía colosal, que se
desplazan a muchos cientos de kilómetros por hora y que debido a la
gran profundidad del océano, durante su desplazamiento solo producen
una diferencia de altura de apenas varias decenas de centímetros, y
con una longitud de onda (distancia ente dos crestas) de algunos
centenares de kilómetros! Cuando llegan a la costa y debido a la
perdida de profundidad, la ola se va levantando a medida que se
acorta su longitud de onda, y muestra todo su furor.
En un tsunami
de importancia, las olas en la costa pueden variar de 5 a 10 metros
de altura, es decir, como una edificio de 3 pisos, y pueden llegar a
alcanzar la costa un tren de 7 u 8 olas separadas entre 15 y 30
minutos unas de otras, siendo normalmente la segunda o la tercera la
más potente. Son olas muy distintas de las que acostumbramos a ver
en las películas de surf, sin parte cóncava, auque su forma varía
mucho dependiendo del tipo de fondo en donde aterricen. Normalmente
una ola de tsunami suele penetrar e inundar la costa arrastrando a
su paso todo lo que encuentre, pero en ocasiones cuando la retirada
de la ola coincide con la llegada de la siguiente, se puede levantar
un espectacular y destructor muro de agua al chocar en direcciones
opuestas la que llega contra la que se retira.
 En alta mar
la velocidad del tsunami es de unos 800 Km/hora es decir la de un
avión a reacción de pasajeros. Cuanto más profundo sea el mar más
rápido será su desplazamiento. En concreto, la velocidad de
desplazamiento de un tsunami es proporcional a la longitud de onda y
a la profundidad del fondo marino. Por ejemplo, con un fondo de 10
metros, su velocidad disminuye a unos 30 kilómetros por hora. La
parte delantera de la ola se frena, mientras que su parte trasera
que todavía no ha encontrado el fondo marino mantiene una velocidad
importante. Por ello se produce el desarrollo vertical de la ola que
además retira el agua de la costa algunos minutos antes de su
llegada.
Los
mega-tsunamis
El 9 de julio
del 1958, en la bahía de Lituya en Alaska, tres pesqueros faenan
pescando salmones. Repentinamente un violento temblor de tierra de
magnitud 8 se deja sentir. Al
fondo de la bahía la ladera se desmorona y un muro de 1000 metros
del altura de rocas y piedras se precipitan al mar a toda velocidad.
Se creó una ola de 500 metros de altura que se proyectó
violentamente sobre la costa norte de la bahía destruyendo
absolutamente toda la vegetación en un radio de cerca de un
kilómetro tierra adentro. El agua volvió de nuevo a la bahía
sorprendiendo atónitamente a los 3 pesqueros que intentan
desesperadamente ponerse a resguardo. Solo uno lo consigue, el
segundo desaparece para siempre engullido por el agua y el tercero
‘surfeo’ aterradoramente fuera hasta alcanzar el océano pacífico
fuera de la bahía, sobreviviendo milagrosamente todos sus
tripulantes.
Tipos de
olas
Existen tres
tipos de olas; Las generadas por el viento y soñadas por los surferos de todas las costas del mundo, que aunque pueden tomar una
altura impresionante son mucho menos peligrosas que las de los
tsunamis al ser movimientos superficiales. El segundo tipo son las
de los tsunamis generados por temblores submarinos y otros fenómenos
telúricos como explosiones y volcanes submarinos. El tercer tipo
genera los mega-tsunamis y son consecuencia de la combinación de
varios fenómenos como un terremoto submarino combinado con
desplazamientos de laderas que se hunden en el mar, o la posible
caída de un meteorito de gran tamaño.
La geología
demuestra que en distintas ocasiones y hace solo algunos siglos,
laderas enteras de volcanes se han desmoronado bruscamente en el mar
provocando oleajes enormemente destructivos, como en la isla de Oahu
cerca de Hawaï, en donde un volumen de unas 10 veces la montaña Everest se deslizó brutalmente en el mar.
Hace 4 años,
un grupo de científicos suizos han estudiado en las islas Canarias
la actividad volcánica en la isla de la Palma. En ella el volcán
‘Cumbre vieja’ que sigue activo y es particularmente inestable, en
su erupción de 1949 se observó la formación de una enorme
fisura de 4 metros de anchura por dos kilómetros de largo. Es
decir, una parte importante de la ladera de cerca de quinientos
millones de toneladas de rocas amenaza con desplomarse sobre el
océano. Si todo ese volumen se estrellara sobre el océano, los
científicos pronostican un mega-tsunami con ola de unos 700 metros
de altura. Se desplazaría a 720 Km/hora hacia la costa de Estados
unidos que chocaría en unas 8 horas tragándose desde Miami hasta
Boston y Nueva York. Imposible de prever cuando...
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