En la teoría todo es bastante sencillo y solo son los millones de interacciones entre las infinitas partículas de aire, las que montan un “lio” incomparable conocido como meteorología. Para estudiarlas en profundidad los científicos deben recurrir a teorías conocidas como “teorías del caos” Pero el funcionamiento básico es tan simple como interesante.

Los rayos de sol aumentan la temperatura del aire que se expande por simple dilatación y por tanto cambia de densidad haciéndolo más ligero y por tanto obligándolo a subir. El hueco dejado por la burbuja caliente es reemplazado por el aire frío de otras zonas, lo cual genera el viento con el que navegamos. Y como la tierra gira, al menos desde los tiempos de Galileo…, se generan unas fuerzas circulares llamadas de coreolis, que hacen que toda la masa de viento en principio en movimiento rectilíneo tienda a rotar. Y como todo ello es bastante caótico e impredecible surge la complicada ciencia de predecir la meteorología, que incluso los ordenadores más potentes no son capaces de “acertar” con más de 3 días de predicción.

Y de estos ordenadores y millones y millones de cálculos vectoriales que computan las interacciones de las diferentes masas de aire medidas a partir de miles de radioboyas distribuidas por todos los mares de mundo, surgen los conocidos mapas de la meteo.

La atmósfera es algo vivo y sumamente cambiante. Por ello hacen falta los ordenadores, para intentar predecir su comportamiento.

La presión no sólo disminuye con la altura

La atmósfera llena de aire tiene peso como cualquier cosa que tenga masa. El peso del aire que tenemos justo encima de nuestra cabeza no es más que la consecuencia de la gravedad de la tierra, aplicada sobre esta columna de aire que soportamos encima y que va hasta la estratosfera. Ese peso no es nada despreciable y es lo que conocemos como “presión” atmosférica. Se entiende que la persona que está en el monte Everest a 8.000 metros de altura tiene que soportar una columna de aire de menor altura al de la persona que se encuentre al nivel del mar. Por tanto su columna pesa menos o lo que es lo mismo la presión atmosférica es menor. La presión por tanto disminuye con la altura.

Por cada kilómetro de altura que ganemos haciendo alpinismo, la presión disminuirá del orden de 102 hPa. A medida que ganemos altura la disminución tenderá a hacerse menor.

Pero como el aire es puro dinamismo y verdaderamente inquieto, al subir como consecuencia del calentamiento de la burbuja, y ésta dejar un hueco que se llenará por el aire de los alrededores, se genera una “ligera” depresión en la zona inferior que ha abandonado la burbuja ascendente. Esto se debe a la inercia de la masa de aire frío que tenderá a ocupar el hueco dejado por la burbuja perdida en los altos cielos. 

La inercia es la madre de los principios físicos y del comportamiento de la materia. Sin inercia sencillamente no existiría la física, ni naturalmente la atmósfera. Realmente es la depresión creada por el hueco de la burbuja la que atrae a la masa de aire frío de los alrededores. Cuanto más cargado de humedad esté el aire de los alrededores más masa tendrá y por tanto será más pesado, y por esta misma razón más le costará ponerse “en marcha” a reemplazar la burbuja perdida, o lo que es lo mismo, más aumentará la depresión. 

En el centro de las depresiones existe un fuerte chorro de aire ascendente y el aire que lo sustituye vendrá girando en sentido contrario al de las agujas del reloj y hacia dentro (en el hemisferio norte) debido al efecto “Coreolis. Por el contrario en las altas presiones el aire del centro es descendente y su giro como el del reloj, tiende a salir del centro de altas presiones.

Desenredar el lío de las unidades de presión

La presión se mide en unidades como por ejemplo la unidad de Atmósfera. Una Atmósfera es por definición justamente la presión que sentimos cuando estamos al borde del mar y coincide con la fuerza de un kilo de peso ejercida sobre la superficie de un centímetro. Por ello si alguien habla de 20 kilos de presión estará queriendo indicar una presión de 20 Atmósferas. Una presión de dos o tres atmósferas que encontraremos, por ejemplo, dentro del aire de la rueda de un automóvil es justamente eso, dos o tres veces mayor a la que tiene la presión del aire al nivel del mar y en condiciones llamadas “normales”.

Pero como esta unidad es muy “gorda” se utilizan otras más pequeñas como por ejemplo el “Pascal” que es el peso de 1 Newton por cada metro cuadrado de superficie. La fuerza de un Newton equivale más o menos a 100 gramos de peso. La presión de una atmósfera pasada a Pascales es de 101.325 unidades, lo cual nos da una idea de lo pequeña que es la unidad de presión de un pascal. Entonces lo que se hace es inventar una nueva unidad conocida como hecto-pascal escrito como hPa y que consiste en un grupo de 100 Pascales. De la misma forma que un hectolitro equivale a 100 litros. Una atmósfera equivalen por tanto a 1.013 hPa.  

1Atm = 101.325 Pascales = 1.013 hPa = 1.013 mbar

Los hPa coinciden con lo que antiguamente se llamaban milibares (mbar), unidad que proviene del sistema cegesimal cuya presión se define en Bares. Es decir los milibares y los hPa son lo mismo pero para hablar con corrección deberíamos hablar siempre en unidades de hPa. Existen otras muchas forma de mediar la presión como por ejemplo el “Torr” en honor a científico Italiano Torrichelli o incluso las terribles medidas inglesas como por ejemplo la pulgada de mercurio! Pero olvidémoslas sin más.

¿Cuánto de baja son las depresiones?

Ya está bien de unidades de presión…   Cuando existe un huracán de esos que se llevan a Nueva Orleans por delante, ¿hasta cuánto llega a bajar el barómetro? El tema es muy importante así como saber con que velocidad baja este. Cuanto más baje el barómetro y más rápidamente lo haga, peor serán las condiciones meteo a las que tengamos que enfrentarnos.

Sin más: La depresión más salvaje jamás registrada es de 870 hPa y el anticiclón más potente jamás registrado corresponde al que se forma a veces en Siberia con un valor de 1080 hPa. Pero esto no quiere decir que la presión tenga que descender a valores tan bajos para estar metidos en un buen lío. En las latitudes correspondientes a España con una depresión de 950 mPa ya estaremos enfrentándonos a temporales de los más brutos.

El valor medio de la presión del aire es de unos 1.013 hPa, justamente una atmósfera, o en unidades de Torr los 760 mm de mercurio.