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No todas las ondas tienen el aspecto de una sinusoide perfecta, como
ocurre con las ondas de propagación de la luz o con las ondas de
presión del sonido. En el mar las ondas que son casi sinusoidales
son únicamente las que correspondes a las olas de una mar de fondo.
Las olas del mar son normalmente de formas complicadas y confusas
como resultado de la superposición de distintos frentes de ondas
cada uno de los cuales generados por una racha de viento de
intensidad distinta y dirección a veces también variable y con
periodos de entre 5 y 15 segundos por término medio. Cada uno de
estos trenes de onda tiene una forma que se acerca a la curva
llamada trocoide y que corresponde por ejemplo al lugar geométrico
trazado por un punto de una rueda que gira sobre una superficie.
Lo que hace peligroso a las olas es la superposición de distintos
trenes con diferentes direcciones de importantes amplitudes, lo que
puede generar mares auténticamente confusos y peligrosos.
Las olas aumentan de tamaño hasta que rompen, cuando el ángulo de
cresta se hace inferior a 120º, que se produce cuando la longitud de
la ola se hace 7 veces mayor que su altura. Estas crestas demasiado
abruptas se rompen ayudadas por el viento. Las olas cortas son las
primeras en romperse transfiriendo energía a las mayores que pasan por
encima. Las olas pequeñas van desapareciendo poco a poco, en
provecho de las mayores.
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