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Ya en la Odisea de homero se hablaba de ellos. Sin
lugar a dudas, el más célebre de todos fue el de Alejandría ya en
funcionamiento sobre el año 300 antes de Cristo. Esta maravilla de
la historia tenía una altura de 100 metros y la luz de su fuego se
podía ver a 25 millas en la lejanía. Se mantuvo muchos siglos en
funcionamiento hasta que en el siglo 13 un fuerte terremoto la
derrumbó.
El imperio Romano construyó más de 20 por todo el
Mediterráneo, pero durante toda la edad media no se mantuvieron los
existentes y prácticamente no se erigió ningún otro.
Los faros se han construido en los islotes más
inhóspitos, con enormes esfuerzos y sacrificios y representan los
más nobles valores del hombre que dedica su esfuerzo contra la
violencia de la naturaleza para proteger a los demás.
Los primeros funcionaban con grandes hogueras que
había que mantener encendidas durante toda la noche lo cual suponía
un esfuerzo extra al tener que subir importantes cantidades de leña
día tras día. Esta situación se vio mejorada con los faros equipados
con lámparas de aceite cuyo reflector parabólico no se manchaba
excesivamente de hollín gracias a un tubo de vidrio que envolvía la
mecha y separaba la llama de la óptica.
El problema de los faros de aceite es que iluminaban
muy poco, como una bombilla eléctrica de 5 watios. La aparición de
la luz eléctrica fue un gran avance y descanso para los dedicados
fareros!
En el siglo 19,
un importante físico Francés, Angustian Jean Fresnel inventa la
lente que lleva su nombre y que permite concentrar la luz como lo
hacían las lentes convergentes, pero permitiendo reducir enormemente
el grosor de estas, dado el gran diámetro que debían tener. La
ganancia en luminosidad respecto a los sistemas ópticos anteriores,
basados en una parábola reflectora fue enorme, del orden de un
factor de 300. Tal fue el éxito, que a los pocos años, todos los
faros del mundo funcionaban con lentes de Fresnel. Con una bombilla
eléctrica de 100 o 200 watios el alcance se hizo enorme. Actualmente
se siguen utilizando las lentes de Fresnel, pero con bombillas de
alto rendimiento lumínico basadas en descargas de arco.
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