La imagen del radar no es como una fotografía y se forma gracias al eco de las ondas emitidas y recibidas por la antena. Pero desde hace ya unos años, esta se puede superponer con la cartografía o con la imagen de fotografía aérea, lo que ayuda mucho en su interpretación. Hace falta un poco de práctica para conseguir sacar el máximo partido de lo que vemos en la pantalla. 

Los ecos que salen reflejados en la pantalla dependen del tamaño del objeto, pero también de la orientación que tenga y de su naturaleza. Las paredes verticales de una montaña cercana reflejarán mucho más que la superficie de las playas cercanas casi horizontales. Por ello cuando navegamos hacia una costa desconocida veremos aparecer en primer lugar las montañas del interior antes que la línea de costa. Un objeto pequeño pero cercano se reflejará más que uno grande pero alejado. Un barco de acero reflejará y aparecerá en la pantalla radar mucho más que otro en poliéster o de madera.

En la pantalla aparecen círculos concéntricos que indican distancias equidistantes. Con el botón de escala podremos apretarlos o separarlos. Es decir, decidir la cantidad de superficie que alcanzamos a ver. Por ejemplo en la escala de 16 millas veremos 4 círculos distantes 4 millas entre sí. Nuestro barco estará siempre en el centro de la pantalla y lo normal es hacer que la parte superior de la pantalla aparezca indicando la proa de nuestro barco. Cuando viramos el barco, veremos como toda la imagen representada en la pantalla rota en sentido contrario. Desplazando el cursor hasta cualquier punto de la pantalla veremos la indicación en millas de distancia a nuestro barco y su marcación.

Cuando el radar está conectado con un sistema de navegación electrónico, también es posible configurar la imagen para que esta no se mueva y se oriente como si fuera una carta con el Norte en la parte superior de la imagen. En este caso será la línea que indica nuestra trayectoria la que se mueve haciendo uno u otro ángulo respecto al Norte. También podremos tomar demoras a los objetos que apuntemos con el cursor.

Los radar de última generación son fáciles de utilizar y con prestaciones sorprendentes, requiriendo pocos ajustes. Pero es necesario que nos familiaricemos con la imagen de la pantalla.

Falsos ecos

Es muy normal ver un montón de información gráfica en la pantalla que le sorprenderá si es la primera vez que lo utiliza. Son interferencias y ecos indeseables que aparecen de forma intermitente. Intermitente es la palabra clave.

Cuando un eco permanece estable o se desplaza haciendo una ruta clara, entonces debemos prestarle toda la atención. Por el contrario, las olas producen ecos intermitentes y en puntos aleatorios y diferentes aunque muchas veces en una misma zona de la pantalla debido por ejemplo a la inclinación de la antena al estar el barco algo escorado.

Cuando llueve a cántaros la masa de agua cayendo es capaz de producir un enorme eco que se manifestará en la pantalla como una inmensa masa que ilumina toda nuestra pantalla. Para esto se han diseñado botones de “filtros de lluvia” que en buena parte lo que hacen es reducir la señal recibida (disminuyen la ganancia) para que no quede toda la pantalla “blanca”, eso sí, a cambio de perder sensibilidad y por tanto capacidad de ver objetos lejanos.

También pueden aparecer falsos ecos cuando tenemos un objetivo importante y cercano, produciendo varios ecos debido a reflexiones múltiples.

Las pantallas de radar en color ayudan a interpretar la información de forma más intuitiva. El reflejo que aparece no es más que un eco sin características de color. Sin embargo el color es de agradecer pues se pintan en otros colores los anillos de distancias y otros datos como rumbos y demoras, ayudando los colores a discernir entre lo que es eco y lo que es información adicional dado por nuestro radar. Dependiendo de la interpretación MARPA de los datos, el color nos ayuda también para interpretar si un blanco se aleja o acerca hacia nosotros.