La electrónica evoluciona a toda velocidad y los pilotos automáticos la utilizan copiosamente. De modo que estos también evolucionan al mismo ritmo ofreciendo de año en año mejores prestaciones. ¿Pero cómo funcionan?.

Hablar del piloto automático es hablar de todos los elementos que componen el sistema del piloto automático y que son unos cuantos:

Este conjunto de elementos, excluyendo el actuador hidráulico, pueden costar dependiendo de marcas y prestaciones en torno a los 3.000€, aunque hay equipos que van desde los 2.000€ hasta los 6.000€. Debemos añadir el montaje de un soporte muy sólido en el que fijar el pistón hidráulico, y naturalmente la instalación de todo el sistema que puede costar del orden de 1.000 € dependiendo del barco y el modelo de piloto escogido. En cuanto a los actuadotes hidráulicos existen diversos modelos como por ejemplo el de Lecomble&Schmidt que ofrecen fuerzas de empuje de entre 120 a 700 kilos de fuerza y con precios que oscilan ya con el motor de compresión del aceite hidráulico en torno a los 1.500 a 2.000 €. Es decir para todo el sistema completo y montado debe contar con un presupuesto de 4.000 € a 6.000 €.

Los equipos de hace unos años funcionaban de forma bastante lógica, pero “ingenua”. Se medía el ángulo de compás, se medía el rumbo deseado por el skipper, y por tanto se sabía cuanto ángulo de diferencia existía, de modo que simplemente el sistema actuaba mecánicamente sobre el timón para llevar el barco al rumbo deseado corrigiendo esta diferencia. Pero claro, el mar se mueve y las olas empujan. Con este planteamiento el sistema mantiene muy mal el rumbo, dando una singladura de forma sinuosa, sobrecontrolando a ambas bandas y debiendo corregir continuamente en lo que se conoce como un “lazo” realimentado.

Con los sistemas calculadores inteligentes y sobre todo con el girómetro introducido hace unos años, la cuestión cambió radicalmente. El girómetro es un dispositivo que mide la velocidad con que ocurren los cambios de rumbo del barco. El girómetro no es más que un giróscopo digital capaz de medir cualquier cambio de rumbo y la velocidad con la que este cambio se produce. Ósea lo que los físicos llaman aceleración angular con la que el barco cambia de rumbo, por ejemplo debido a una ola que empieza a levantar el barco por la amura, o por el apoyo de otra ola que empuja al barco por la popa.

El sistema electrónico calculador toma los datos del compás digital y también del girómetro para ser computados con algoritmos informáticos cada vez mejor estudiados y por tanto con respuestas más nobles y finas. En cuanto el barco empieza a derrapar ya notamos una corrección inmediata sobre el timón haciendo que el barco parezca que está “viendo” la llegada de las olas. Lo curioso es que a pesar de hacer más correcciones, estas son pequeñas ya que casi se anticipan al desvío del rumbo. Por ello el piloto automático no se ve forzado a realizar grandes correcciones. A la postre, bastantes sistemas modernos dotados de girómetro consumen menos electricidad que sus predecesores, además de llevar el barco mucho mejor y estable, especialmente en cuanto hay algo de mar.

El girómetro debe ser montado lo más alejado del centro de giro del barco, es decir cuanto más a popa mejor. Esto mejora la sensibilidad con la que este mide las variaciones de aceleración. Algunos equipos integran en la caja calculadora el girómetro, y por ello, en estos casos debemos atornillar la central de cálculo también lo más a popa que podamos.

Los datos entregados por el girómetro o por el compás digital son enviados a la central calculadores mediante los cables que transmiten señales NMEA, aunque cada vez más, se tiende a utilizar protocolos de “Bus” de datos mucho más flexible y con el que es posible enviar información captada por los distintos sensores del barco como el GPS, anemómetro, sonda, medidores de ángulo de viento, o corredera. Cuando todos estos sensores ofrecen la información a la central calculadora, los datos son tenidos en cuenta para mejorar todavía más la respuesta del piloto automático. La velocidad del barco obtenida del GPS es un dato muy valioso para el calculador, ya que el timón responderá de forma muy distinta si el barco va a 2 nudos que si hace 9 nudos. A mucha velocidad basta con muy poquito mando sobre el timón para conseguir grandes cambios. (en la imagen vemos un sensor de compás digital de Raymarine)

Los datos de viento introducidos a la unidad calculadora permiten poder navegar con el piloto automático manteniendo un ángulo constante determinado con el viento, como por ejemplo hacen pero de forma exclusivamente mecánica los pilotos de viento. De esta forma aunque role un poco el viento las velas de un barco permanecerán bien ajustadas y trimadas.

Piloto de viento; es un invento sumamente ingenioso y utilizado desde hace muchos años. El sistema mecánico aprovecha la propia fuerza hidrodinámica del velero para mover el timón y conseguir navegar al rumbo de viento que escojamos.