Las instalaciones más cuidadas están diseñadas para que podamos cambiar el cartucho de filtrado sin interrumpir el funcionamiento del motor y para ello debemos montar dos filtros en paralelo protegidos por válvulas en la entrada y la salida. Si configuramos dos filtros en serie lo ideal será que tengan distinto tamaño de partículas filtradas y naturalmente el combustible debe entrar primero, en el que filtre partículas más gruesas de 30 micras, para pasar luego a un segundo de 10 micras e incluso un tercero de 2 micras.

Un buen sistema de filtrado con doble filtro de 30 micras, para poder ser sustituido en 'caliente', y a la salida en serie dos filtros más, para eliminar hasta la más mínima partícula hasta 2 micras. El medidor de vacío al finalizar el filtrado nos indicará el estado de los filtros.

Tipo de pre-filtros

Los hay de muchos formatos, tipos y tamaños. Una característica muy importante de los filtros es que se puedan desmontar con facilidad sin necesitar herramientas, incluso estando en la mar y en condiciones adversas. Por ejemplo, los Raquer de Turbina tienen en la parte superior una palomilla que podemos retirar en unos segundos para acceder fácilmente al cartucho interior, y en su parte de abajo, el cilindro de cristal permite controlar si hay agua o suciedad decantada en su fondo.

Un filtro de tipo Raquer con turbina induce durante la circulación del diesel, un movimiento ciclónico que por centrifugación tiende a decantar y prefiltrar las partículas más pesadas que pueden detectarse visualmente en la cazoleta inferior del dispositivo de filtrado en donde también se acumulará y decantará el agua en caso de entrarse en el combustible.

Cuando un motor falla debido a una deficiente alimentación de combustible, casi siempre nos encontraremos navegando y con mala mar, pues es cuando las partículas que deambulan en el fondo del tanque de combustible se agitan y pasan a las líneas de alimentación. Si nuestro barco tiene montado un pre-filtro, este se encargará de atraparlas incluidos los posos de agua que pudiera contener el depósito.

No es raro tomar una muestra de diesel del tanque y encontrar depósitos como los que vemos en este vaso de muestras de un tanque metálico. Se aprecian pequeñas partículas que de ninguna manera deben llegar al motor.

Un buen filtro debe permitir la inspección visual del interior pues de un vistazo podemos hacernos una idea del estado del combustible y del pre-filtro. Hay filtros que requieren el uso de llaves fijas y destornilladores para poder acceder al elemento filtrante y aunque sean correctos para equipos auxiliares, como lo es un generador, son del todo inapropiados para el motor, pues necesitamos facilitar la tarea de inspección y la de mantenimiento.

Un buen pre-filtro debe coger poco aire durante su mantenimiento y por ello los modelos, cuyo elemento filtrante se efectúa desde arriba son muy adecuados pues si trabajamos con esmero, prácticamente no introduciremos apenas aire en el sistema.

Además no debemos olvidarnos de la manera y los materiales con los que está construido el propio pre-filtro. Los hay con la cacerola de plástico transparente o de cristal. Mejor este último si va instalado cerca de una fuerte fuente de calor. Los de plástico en caso de llama podría desencadenar un serio problema.

Esta masa negra es lo que se conoce como ¡hongos' del diesel, formados en un depósito con poco o nulo mantenimiento. Si sus filtros se atascan continuamente con una masa gelatinosa negra, no queda más remedio que acceder al tanque retirando la tapa de registro y limpiar el tanque a conciencia. Pero aún quedará dar con la causa en la formación de hongos y corregirla.

Filtrar el Diesel del depósito

Si montamos o disponemos de una estación de bombeo, es posible mantener el diesel en buen estado dentro del tanque, aunque este sea propenso a estropear el combustible por condensación o aportación de contaminantes. En definitiva se trata de montar un circuito cerrado, mediante una bomba de combustible, para hacer circular el combustible por un filtro que no pertenece a la línea de alimentación de combustible del motor, retornando al depósito de combustible. De esta manera eliminaremos el agua y la humedad dejando el diesel limpio y sin humedad.

Un sistema de 'Polishing' permite mantener el diesel siempre en perfecto estado dentro del tanque. Si su tanque es metálico o propenso a recoger humedades o contaminantes, esta es una buena solución que podemos instalar en cualquier sistema de alimentación de combustible.

La Bomba, en color gris, crea un circuito cerrado de limpieza del combustible almacenado en de nuestro tanque. Con unas horas de filtrado cada varios meses podemos garantizar el perfecto estado del combustible. El sistema actúa de forma parecida a cómo lo hace la depuradora de una piscina.

Filtros en serie o en paralelo

Muchos fabricantes aconsejan montar un buen sistema de pre-filtrado de combustible formado por una cascada de filtros en serie con distintos tamaños de filtrado. El primero puede ser de 30 ó 50 micras, para pasar al de 10 y finalizar con un filtrado de 2 micras.

Esta configuración en "serie" puede verse complementada en una o varias etapas con un montaje llamado "DUPLEX" en el cual se montan dos o más filtros en paralelo durante una de las etapas del filtrado. El duplex permite aumentar el flujo de combustible y dilatar el tiempo de sustitución de cartuchos filtrante además de permitir un cambio en 'caliente' sin necesidad de detener el funcionamiento del motor. 

El filtrado en cascada con 3 filtros de diferente tamaño permite alargar mucho la sustitución  del recambios filtrante en el motor, pues el combustible llegará siempre totalmente limpio. Es mucho más fácil cambiar los filtro en este sistema de prefiltrado que acceder al motor.

El modo dúplex permite conmutar un filtro sin interrumpir el funcionamiento del filtrado, o mantener el duplicado listo para empezar a funcionar mientras hacemos mantenimiento en el primero.

El primer filtro montado en paralelo, suele ser el que más trabaja en la filtración y por tanto debe ser sustituido con mayor frecuencia. El montaje en paralelo (duplex), permite filtrar mayores flujos de combustible y lo que es más importante, sustituir el cartucho filtrante mientras el otro trabaja y da servicio de alimentación a los motores. Bastará con cerrar las llaves del filtro con el que vamos a operar.

Montar una estación de bombeo

Si tenemos dos o más tanques de combustible en el barco, o decidimos montar depósitos de combustible adicionales para afrontar una larga navegación, o simplemente porque deseamos tener una larga autonomía o tener la posibilidad de cargar combustible a bajo precio en puertos donde el diesel cuesta una pequeña fracción de lo que nos cobra el Estado Español, la estación de bombeo tendrá un protagonismo importante, pues nos permitirá trasvasar el combustible desde un tanque a otro, pasando o no  por un filtro intermedio en el camino de regreso al depósito. A este procedimiento los anglosajones lo denominan 'Polishing'.

La estación de bombeo ofrece muchas ventajas en los barcos con varios tanques de combustible, evitando la típica imagen de un velero plagado de garrafas de combustible en la cubierta. Montar depósitos auxiliares con una estación de bombeo y un sistema de limpiado (polishing), permite hacer ajustes de lastrado en largas navegaciones transoceánicas. También nos permitirá limpiar un diesel comprado 'sucio' en un puerto lejano, o simplemente comprobar y mantener el diesel en perfecto estado.

Esta estación de bombeo debe tener las 4 llaves de entrada y las 4 de salida cerradas. Si queremos bombear Diesel desde el tanque 4 al tanque de destino 2, Abriremos la llave 4 en la entrada y la 2 en la parte de la salida. Esta esquema se puede escalar de forma trivial a cualquier número de depósitos instalados en el barco.

La idea consiste en utilizar una bomba que pueda impulsar combustibles, y un conjunto de válvulas en la entrada de la bomba y otras tantas en la salida, de tan manera que podamos configurar estas llaves para trasladar el líquido con total libertad entre los diferentes depósitos.

En los barcos transmundistas con grandes depósitos y gran autonomía, esto tiene una importante segunda derivada, al poder trasladar el peso, al lado del barco que nos interese, actuando la estación de bombeo como la herramienta ideal para mover lastre de una banda a otra.